Развој пластике може се пратити до средине 19. века. У то време, како би задовољили потребе текстилне индустрије у процвату у Великој Британији, хемичари су мешали различите хемикалије, надајући се да ће направити избељивач и боју. Хемичари посебно воле катран, који је отпад сличан згушњавању који се кондензује у фабричким димњацима на природни гас.

Вилијам Хенри Платинум, лабораторијски асистент на Краљевском институту за хемију у Лондону, био је један од људи који су спровели овај експеримент. Једног дана, док је Платинум брисао хемијске реагенсе просуте по лабораторијском столу, откривено је да је крпа обојена у боју лаванде која се ретко виђала у то време. Ово случајно откриће омогућило је Платинум да уђе у индустрију бојења и на крају постане милионер.
Иако откриће платине није пластично, ово случајно откриће је од великог значаја јер показује да се вештачка једињења могу добити контролисањем природних органских материјала. Произвођачи су схватили да су многи природни материјали попут дрвета, ћилибара, гуме и стакла или превише ретки или прескупи или нису погодни за масовну производњу јер су прескупи или нису довољно флексибилни. Синтетички материјали су идеална замена. Могу да мењају облик под утицајем топлоте и притиска, а такође могу да задрже облик након хлађења.
Колин Вилијамсон, оснивач Лондонског друштва за историју пластике, рекао је: „У то време, људи су се суочили са проналажењем јефтине и лако заменљиве алтернативе.“
Након платине, још један Енглез, Александар Паркс, помешао је хлороформ са рицинусовим уљем да би добио супстанцу тврду као животињски рогови. Ово је била прва вештачка пластика. Паркс се нада да ће ову вештачку пластику користити као замену за гуму која се не може широко користити због трошкова садње, жетве и обраде.
Њујорчанин Џон Весли Хајат, ковач, покушао је да направи билијарске кугле са вештачким материјалима уместо билијарских кугли направљених од слоноваче. Иако није решио овај проблем, открио је да се мешањем камфора са одређеном количином растварача може добити материјал који може да промени облик након загревања. Хајат назива овај материјал целулоид. Ова нова врста пластике има карактеристике да се масовно производи машинама и неквалификованим радницима. Филмској индустрији доноси јак и флексибилан провидни материјал који може да пројектује слике на зид.
Целулоид је такође промовисао развој индустрије кућних плоча и на крају заменио ране цилиндричне плоче. Касније се пластика може користити за израду винил плоча и касета; коначно, поликарбонат се користи за израду компакт дискова.
Целулоид чини фотографију активношћу са широким тржиштем. Пре него што је Џорџ Истмен развио целулоид, фотографија је била скуп и гломазан хоби јер је фотограф морао сам да развија филм. Истмен је дошао на нову идеју: купац је слао готов филм у продавницу коју је отворио, а он га је развијао за купца. Целулоид је први провидни материјал који се може направити у танки лист и може се смотати у камеру.
Отприлике у то време, Истман је упознао младог белгијског имигранта, Леа Бекеланда. Бекеланд је открио врсту папира за штампање који је посебно осетљив на светлост. Истман је купио Бекландов изум за 750.000 америчких долара (што је еквивалентно садашњих 2,5 милиона америчких долара). Са расположивим средствима, Бекеланд је изградио лабораторију. А 1907. године је изумео фенолну пластику.
Овај нови материјал је постигао велики успех. Производи направљени од фенолне пластике укључују телефоне, изоловане каблове, дугмад, елисе авиона и билијарске кугле одличног квалитета.
Компанија Паркер Пен производи разне наливперо од фенолне пластике. Да би доказала издржљивост фенолне пластике, компанија је организовала јавну демонстрацију и бацила оловку са високих зграда. Часопис „Тајм“ је посветио насловну страну чланку представљању проналазача фенолне пластике и овог материјала који се може „користити хиљаде пута“.
Неколико година касније, ДуПонтова лабораторија је случајно направила још један пробој: направила је најлон, производ назван вештачка свила. Године 1930, Волас Каротерс, научник који је радио у ДуПоновој лабораторији, уронио је загрејани стаклени штапић у дугачко молекуларно органско једињење и добио веома еластичан материјал. Иако се одећа направљена од раног најлона топила под високом температуром пегле, њен проналазач Каротерс је наставио са истраживањем. Око осам година касније, ДуПон је представио најлон.
Најлон се широко користи у пољским условима, падобрани и пертле су направљени од најлона. Али жене су ентузијастични корисници најлона. 15. маја 1940. године, Американке су продале 5 милиона пари најлонских чарапа које је произвео ДуПонт. Најлонске чарапе су дефицитарне, а неки бизнисмени су почели да се претварају да су најлонске чарапе.
Али прича о успеху најлона има трагичан крај: његов проналазач, Каротерс, извршио је самоубиство узимајући цијанид. Стивен Финичел, аутор књиге „Пластика“, рекао је: „Стекао сам утисак након читања Каротерсовог дневника: Каротерс је рекао да су материјали које је изумео коришћени за производњу женске одеће. Чарапе су ме веома фрустрирале. Био је научник, што га је чинило неподношљивим.“ Сматрао је да ће људи помислити да његово главно достигнуће није ништа више од изума „обичног комерцијалног производа“.
Док је компанија ДуПонт била фасцинирана тиме што су њени производи били веома популарни међу људима, Британци су током рата открили многе примене пластике у војној области. Ово откриће је направљено случајно. Научници у лабораторији Краљевске корпорације хемијске индустрије Уједињеног Краљевства спроводили су експеримент који није имао никакве везе са овим и открили су да се на дну епрувете налази бели воштани талог. Након лабораторијских испитивања, утврђено је да је ова супстанца одличан изолациони материјал. Његове карактеристике се разликују од стакла и радарски таласи могу да прођу кроз њега. Научници га називају полиетилен и користе га за изградњу кућишта за радарске станице како би хватале ветар и кишу, тако да радар и даље може да хвата непријатељске авионе под кишом и густом маглом.
Вилијамсон из Друштва за историју пластике рекао је: „Постоје два фактора која су покренула проналазак пластике. Један фактор је жеља за зарадом новца, а други фактор је рат.“ Међутим, тек су наредне деценије учиниле пластику заиста Финијевом. Чел ју је назвао симболом „века синтетичких материјала“. Педесетих година прошлог века појавиле су се посуде за храну, бокали, кутије за сапун и други кућни производи направљени од пластике; шездесетих година појавиле су се столице на надувавање. Седамдесетих година прошлог века, еколози су истакли да се пластика не може сама од себе разградити. Људски ентузијазам за пластичне производе је опао.
Међутим, током 1980-их и 1990-их, због огромне потражње за пластиком у аутомобилској и рачунарској индустрији, пластика је додатно учврстила своју позицију. Немогуће је порећи ову свеприсутну обичну материју. Пре педесет година, свет је могао да произведе само десетине хиљада тона пластике годишње; данас, светска годишња производња пластике прелази 100 милиона тона. Годишња производња пластике у Сједињеним Државама премашује комбиновану производњу челика, алуминијума и бакра.
Нова пластикаса новинама се још увек откривају. Вилијамсон из Друштва за историју пластике рекао је: „Дизајнери и проналазачи ће користити пластику у следећем миленијуму. Ниједан породични материјал није као пластика која омогућава дизајнерима и проналазачима да заврше сопствене производе по веома ниској цени. изумети.